Возникновение ковроткачества идет из глубины веков, с тех времен, когда человек научился вырабатывать пряжу и ткани из волокнистых материалов. Ворсовые и безворсовые ковры, ковровые изделия были самыми необходимыми элементами переносного жилища и быта скотоводческих народов. Коврами, излучающими мягкий свет, утепляли и украшали стены и полы, покрывали постели, сундуки, ковровыми лентами скрепляли каркасные детали жилища. Ковровые техники применялись при изготовлении домашней утвари: разнообразных настенных сум и сумок, мешков, футляров; предметов упряжи: попон, подседельников, подпруг, переметных сум и т.д. На коврах не только сидели, но и спали, ежедневно молились. Ребенок рождался на ковре, лучшие ковры невеста дарила жениху, и ковер провожал хозяина в последний путь.
О древности культуры ковроткачества свидетельствуют памятники глубокой старины — ковры, хранящиеся в музеях, коллекциях, художественных
фондах, а также записи историков и географов. Сохранились исторические источники (Геродот, Ксенофонт) I тыс. до н.э., в которых указывается на производство ковров в Вавилоне, Ассирии, Ахеменидском Иране, на Кавказе и продажу ковровых изделий в Египте, Риме, Византии, Скифии. В китайской, арабо-персидской литературе упоминаются ковры народов Средней Азии, Хорасана, Северного Афганистана. К самым известным древним находкам относятся текстильные изделия из Пазырыкских курганов (Горный Алтай), датируемые IV-III вв. до н.э.: ворсовый ковер (5-й курган) и фрагменты безворсовых килимов (из 5-го и 2-го курганов). Самый старинный ворсовый ковер (V в. до н. э.) был найден в 1949 году СИ. Руденко при раскопках пятого Пазырыкского кургана на высокогорном Алтае. Несмотря на то, что ковер пролежал около 2500 лет во льдах, он оказался почти неповрежденным и хранится теперь в Эрмитаже (рис. 7.11).
Многие мастера стран мира, освоившие ковровое ткачество в разные исторические эпохи, создали великолепные текстильные произведения, которые ценятся наряду с шедеврами изобразительного искусства: живописью, графикой, скульптурой. По дошедшим до нас литературным источникам, изготовление ворсовых ковров было широко развито в Средней Азии и Китае.
Казахские мастерицы тканые ковры и предметы ткачества выполняли из овечьей, и в некоторых местах из верблюжьей шерсти, реже — из хлопчатобумажной на простейших вертикальных и горизонтальных станках — «өрмек». Девочек с раннего возраста привлекали сначала к подготовке материалов для ткачества, а затем постепенно учили техническим и художественным приемам создания и орнаментации ковровых тканей. Материалом для ткачества ковров служила овечья грубошерстная шерсть весенней стрижки, которая, в отличие от осенней шерсти, хорошо прялась. Лучшим сортом считалась шерсть, снятая с боков, брюха, лопаток и пушистых частей спинок овцы. Прежде чем приступить к приготовлению пряжи, шерсть тщательно промывают, преимущественно в проточной воде, затем кипятят и просушивают. После этого шерсть расчесывается и делится на три части: самая длинная идет на приготовление пряжи для основы, более короткая, но более мягкая и лучшая по качеству идет на утковую (узорную) нить, а очески употребляются для изготовления второсортных шерстяных изделий.
На основу ковра шла двойная нить, спряденная из более грубых сортов шерсти, на утковую нить — более эластичная пряжа, скрученная в двойные тонкие нити. Утковую (узорную) нить прядут веретеном (ұршық). Готовые клубки нитей, предназначенные для узоров, окрашивают в нужные цвета. При этом большое значение имеет качество окраски нитей. Прочность красителей, цветовая гамма, наряду с орнаментальной композицией и техникой исполнения, являются основными, определяющими показателями художественного качества ковра. Шерстяную пряжу витками кладут в готовый раствор и кипятят около часа, беспрерывно помешивая. Для прочности окраски в раствор добавляют квасцы.
Окрашенную шерсть вновь промывают в воде, сушат в местах, недоступных для пыли, и затем вновь собирают в клубки. Высококачественная утковая нить получается из скрученной двойной нити, куда для прочности мастерицами добавляется козлиная шерсть. На основу ковра идут суровые неокрашенные нити. По техническим приемам, как отмечено Узбекали Джанибековым, казахские ковры делились на ворсовые қалы кілем, түкті кілем, безворсовые — тықыр кілем, тақта кілем, таз кілем и узконавойные сшитые — алаша.
Этим же автором ковры классифицируются и по признакам мест производства их первоначальных образцов, родоплеменной принадлежности, например, сыр кілем (присырдарьинский), жетісу кілем (семиреченский) и т.д. Иногда ковры называли по рисункам центрального поля — луч, гүл кум-беджи — цветочный и др. Каждому ковру присущи своя техника, цветовой и композиционный строй, которым строго следовали мастерицы многих столетий. По способу ткачества ковры делили на ворсовые (түкті) и безворсовые (түксіз). Современное искусство ковроткачества — один из вариантов проявления традиций. Традиции — в переводе с латинского — элементы социального и культурного наследия, передающиеся из поколения в поколение и сохраняющиеся в определенных обществах, классах и социальных группах в течение длительного времени. В качестве традиций выступают определенные общественные установки, нормы поведения, ценностные ориентации, идеи, обычаи, обряды. Очень часто искусство изготовления ковров становилось профессией, источником существования. Традиции предков и ныне широко распространены в современном быту казахов, особенно у сельских жителей, и ковер, как и в древности, является важным предметом домашнего обихода. Он по-прежнему служит и украшением жилища, и бытовым предметом, используемым для исполнения.